『鳥は恐竜から進化した。』

今では多くの人が支持している学説ですが、実は長いあいだ受け入れられていなかったのです－…

鳥と恐竜の共通点が最初に指摘されたのは、1868年のこと。イギリスの生物学者であるトマス・ヘンリー・ハクスリー氏によって、論文「On the Animals which are most nearly intermediate between Birds and Reptiles.」が発表されました。しかし、多くの人はこの説に反論をしました。

 

「鳥と恐竜の共通点はそれぞれが独自に進化したもので、たまたま一致したにちがいない^※１。」

「恐竜には、“鎖骨”がない。」

「鳥類の指と恐竜の指は一見似ているけれど、“指の種類”が違う。」

 

今回の記事では、２つ目に記載した反論『恐竜には、“鎖骨”がない。』に注目します。

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叉骨とは胸元にあるU(V)字型の骨で、左右１本ずつの鎖骨がつながって１本になった骨です（図１）。羽ばたきと一緒にバネのように動く、鳥類に特徴的な骨だと考えられていました。上に書いた反論は、「鳥は恐竜から進化したのなら、鎖骨が恐竜にないのはおかしいだろう」という主張です。この反論がされた当時は、恐竜から鎖骨が発見されていなかったのです。

 

 

しかしその後、アメリカの古生物学者であるジョン・H・オストロム氏によって、恐竜と鳥類に共通する特徴が20カ所以上あることと、過去に発見された恐竜化石に鎖骨が確認されること、そもそも鎖骨は化石として残りにくいことが指摘されました。この時1973年。鳥と恐竜の共通点が最初に指摘された1868年から105年後のことでした。

 

1986年には、イエール大学（アメリカ）のジャック・ゴーティエ教授（現在）が鳥類と恐竜に見られる84個の特徴を用いて、鳥類が竜盤類に分類されることを示しました^※2。さらに、羽毛の痕跡が残された恐竜化石や、行動における共通点（抱卵や休息姿勢）も発見され、現在では『鳥は恐竜から進化した』ことを多くの人が支持するようになったのです。

 

しかし！2000年代に入っても、残された問題がありました。それは…

「　指　の　種　類　」

　次回は、３つ目に記載した反論『鳥類の指と恐竜の指は一見似ているけれど、“指の種類”が違う。』に注目します。

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ちなみに現在では、恐竜に叉骨があったこともわかっています。御船町恐竜博物館の常設展示には恐竜の全身骨格が19体並んでいますが、そのうち3体には叉骨がついています（図２）^※３。博物館で恐竜の全身骨格を観察する機会があったら、ぜひ叉骨を探してみてくださいね。

 

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※1：系統が異なる生き物なのに、生息する環境が同じことで似たような形に進化することを、「収斂進化（しゅうれんしんか）」といいます。身近な例では、イルカ（ほ乳類）・サメ（軟骨魚類）・魚竜（絶滅した海棲は虫類）の形が似ていることなどが挙げられます。

※2：この研究では、世界で初めて分岐学に基づいて恐竜と鳥類の系統関係が調べられ、恐竜はひとつの祖先から進化したグループであること、そして、その系統に鳥類が含まれることが示されました。鳥類がマニラプトル類の一員であることが、他の恐竜とは共通しない17個の特徴（共有派生形質）で支持されたのです。

※3：叉骨が発見される前に標本が組み立てられた恐竜の場合、叉骨が発見されていても、叉骨が付けられていないことがあります。

（文・写真：富澤由規子）

（人体骨格：イラストACより（一部加工））